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Descubra como a NASA realizará a retirada da Estação Espacial Internacional (ISS) de órbita e o que isso significa para o futuro da exploração espacial
A Estação Espacial Internacional (ISS), um símbolo de cooperação global e avanços científicos, está se aproximando do fim de sua vida útil. Desde o lançamento do seu primeiro módulo em 1998, a ISS tem sido um marco constante no espaço, com uma presença que muitos consideram permanente. No entanto, a realidade é que a ISS foi projetada com uma vida útil finita, e agora, a NASA e seus parceiros internacionais estão se preparando para sua desativação planejada para 2031.
Ao longo de 25 anos, a ISS foi um palco de experimentos científicos inovadores, pesquisas médicas cruciais e o desenvolvimento de novas tecnologias. Mais de 270 astronautas de várias nacionalidades passaram pela estação, contribuindo para uma melhor compreensão do universo e da vida no espaço. Além disso, a ISS desempenhou um papel fundamental no apoio a empreendimentos espaciais comerciais, marcando uma nova era de exploração espacial.
O desafio da operação contínua da ISS
Operar a ISS tornou-se cada vez mais caro e desafiador. A estação exige reforços periódicos para manter sua órbita, além de muitos dos seus sistemas estarem envelhecendo. Com o avanço da tecnologia e a construção de novas estações espaciais, como a Tiangong, da China, a ISS começa a parecer obsoleta em comparação.
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Diante dessa realidade, a NASA decidiu que a ISS será retirada de órbita em 2031. Várias opções foram consideradas para o destino final da estação. Uma delas foi movê-la para uma órbita mais alta e estável, onde poderia ser desativada sem a necessidade de uma tripulação. Contudo, essa opção foi descartada porque, sem manutenção, a estação acabaria deteriorando-se e eventualmente cairia na Terra de forma descontrolada.
Outra possibilidade seria desmontar a ISS e trazer seus módulos de volta à Terra. No entanto, com o fim do programa de ônibus espaciais, que transportava grandes cargas, esse plano tornou-se inviável. Além disso, o custo e a complexidade de desmontar e retornar os módulos para a Terra tornariam essa opção impraticável.
O plano de desorbitação controlada da NASA
A solução escolhida pela NASA é desorbitar a ISS de maneira controlada, garantindo que ela reentre na atmosfera terrestre de forma segura e previsível. Uma desorbitação controlada permite que a NASA determine o momento e o local exatos da reentrada, minimizando os riscos para áreas habitadas e garantindo que os destroços caiam em uma região remota do oceano.
A experiência da NASA com desorbitações anteriores, como a da estação espacial Skylab em 1979, mostrou que uma reentrada descontrolada pode resultar em destroços atingindo áreas povoadas. Embora ninguém tenha se ferido na queda do Skylab, partes da estação caíram na Austrália, causando preocupação. Para evitar riscos semelhantes, a NASA optou por uma abordagem controlada para a ISS.
O plano envolve permitir que a órbita da ISS decaia naturalmente ao longo de 12 a 18 meses após a saída da última tripulação. A SpaceX, em parceria com a NASA, está desenvolvendo uma versão modificada da nave espacial Dragon, que será utilizada para realizar a desorbitação final. Esta nave, com seis vezes mais propulsor e quatro vezes mais potência de propulsão que uma Dragon padrão, terá a tarefa de realizar múltiplas manobras para diminuir a altitude da ISS até que ela esteja pronta para reentrar na atmosfera.
Quando a ISS começar sua descida final, o atrito com a atmosfera gerará um calor intenso, fazendo com que a maior parte da estação se quebre e queime durante a reentrada. As partes que sobrevivem, como as treliças estruturais, cairão no Oceano Pacífico Sul, em uma área conhecida como cemitério de satélites, longe de qualquer população.
A SpaceX tem como objetivo concluir o desenvolvimento da nave de desorbitação até 2028, enquanto a NASA pretende que a reentrada final da ISS ocorra em 2031. Esse evento marcará o fim de uma era na exploração espacial, mas também abrirá caminho para novas estações e avanços na exploração do espaço profundo.
A desativação da ISS será um momento de reflexão sobre os incríveis feitos alcançados pela humanidade ao longo de mais de duas décadas de operação da estação, mas também um lembrete da necessidade contínua de inovação e adaptação no campo da exploração espacial.
