Com 4.500 milhões de toneladas de urânio nos oceanos, a mineração submarina se torna o novo campo de batalha entre EUA e China: Conheça os desafios e o impacto dessa revolução energética

Descubra a próxima grande batalha entre EUA e China pela mineração submarina de urânio. A corrida para extrair 4.500 milhões de toneladas do fundo do mar está apenas começando!

Embora as duas potências consumam mais de 30% do urânio a nível mundial, Estados Unidos e China são responsáveis por menos de 5% da produção, segundo dados da ‘World Nuclear Association’. Essa grande diferença entre o que precisam e o que têm resultou em uma batalha que está se intensificando devido a uma grande tentação: no fundo dos oceanos há uma enorme reserva de urânio a ser extraída através da mineração submarina.

4.500 milhões de toneladas de urânio no mar

Foi em 2012 quando a Agência de Energia Nuclear e a Agência Internacional de Energia Atômica quantificaram a enorme quantidade de urânio que havia no fundo do mar: 4.500 milhões de toneladas de urânio, flutuando no fundo dos oceanos, diluído como íons de uranilo dissolvidos. É uma quantidade enorme, uma reserva mais de mil vezes maior que a encontrada em terra, pertencente principalmente a países como Cazaquistão, Canadá e Austrália, que possuem as maiores minas.

Mineração submarina: um desafio extremamente complexo

O problema é que extrair o urânio desses íons é extremamente complexo. Um truque é utilizar substratos de plástico com químicos afins ao urânio, para que o urânio se separe. “Você obtém entre 2 e 4 gramas de urânio por quilograma de plástico”, explicava Erich Schneider, engenheiro nuclear da Universidade do Texas. Mas esse método era muito caro, cerca de 1.230 dólares por quilograma de urânio, aproximadamente dez vezes mais caro que a mineração tradicional. Vale lembrar que esses cálculos são de mais de uma década atrás.

A batalha começa nos laboratórios

No final de 2023, na American Chemical Society (ACS), foi publicada uma pesquisa financiada pelo programa Nacional da China que apresentou um método mais eficaz para capturar os íons de urânio da água do mar. A equipe começou com um tecido flexível tecido com fibras de carbono e adicionou um ânodo de grafite para então passar uma corrente cíclica entre os eletrodos. Com esse método, os pesquisadores conseguiram extrair 12,6 miligramas de urânio por grama de material ativo recoberto, durante 24 dias, um método muito mais eficaz que os utilizados até então.

Essa pesquisa marcou um ponto de virada, pois dobrava o conseguido pelo Departamento de Energia dos Estados Unidos, cujos melhores resultados com fibras de polietileno obtinham cerca de seis gramas por quilo. Há muito em jogo, mas a verdade é que conseguir extrair urânio do fundo do mar ainda está longe de ser uma possibilidade real. As pesquisas avançam, mas na prática, exigiriam instalações enormes. O sonho de multiplicar por dez a capacidade de urânio do planeta é tentador o suficiente para continuar tentando.

Impacto ambiental da mineração submarina de urânio

Um aspecto crucial que deve ser considerado na corrida pela extração de urânio submarino é o impacto ambiental. A mineração submarina não está isenta de controvérsias. Diversos estudos apontam que a perturbação do leito marinho pode ter efeitos devastadores nos ecossistemas submarinos. Especialistas em conservação marinha alertam que os esforços de extração podem causar danos a espécies marinhas ainda desconhecidas, alterar padrões migratórios e afetar a biodiversidade dos oceanos.

Organizações internacionais, como a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), já começaram a regulamentar a mineração submarina. No entanto, alguns críticos argumentam que as regulamentações atuais não são suficientes para proteger o ambiente marinho, especialmente frente à possibilidade de extração de recursos em larga escala. A preservação dos oceanos será um tema central nas discussões sobre como proceder com a mineração submarina, e as potências mundiais precisarão equilibrar a demanda por recursos com a proteção ambiental.

Avanços tecnológicos paralelos

Além do urânio, outras indústrias de mineração submarina estão em expansão, como a extração de minerais raros essenciais para a fabricação de eletrônicos e baterias de veículos elétricos. Empresas privadas e governos já estão investindo em novas tecnologias de robótica e automação, que serão fundamentais para tornar viável a mineração submarina em escala comercial. Embora essas tecnologias estejam em estágios iniciais, seu sucesso pode ser crucial para o futuro da mineração em águas profundas.

Geopolítica e a corrida pelos recursos marinhos

O acesso a esses vastos recursos submarinos pode reconfigurar as relações geopolíticas entre as principais potências mundiais. Países que atualmente dependem da importação de urânio, como os Estados Unidos, veem na mineração submarina uma oportunidade de reduzir sua dependência de fornecedores estrangeiros, melhorando assim sua segurança energética. Por outro lado, a China, que tem investido fortemente no desenvolvimento de tecnologias de mineração submarina, também busca se consolidar como líder na extração de recursos naturais nos oceanos.

Perspectivas futuras

Enquanto a tecnologia continua a se desenvolver, a mineração submarina de urânio pode se tornar uma realidade viável no futuro. Isso exigirá avanços significativos em técnicas de extração e redução de custos. A crescente demanda por energia nuclear, impulsionada pela necessidade de fontes de energia limpa, pode acelerar esses desenvolvimentos. A mineração de urânio no fundo do mar representa uma fronteira inexplorada que pode redefinir a geopolítica da energia nuclear, colocando novamente os Estados Unidos e a China em uma corrida para dominar essa nova fonte de recurso estratégico.

A corrida pela mineração submarina de urânio é uma batalha tecnológica e econômica que reflete a competição entre as grandes potências mundiais. Com vastas reservas inexploradas, o fundo do mar pode ser a chave para atender às futuras demandas de urânio, desde que os desafios técnicos e financeiros possam ser superados. A mineração submarina de urânio não só resolveria a escassez de urânio, mas também abriria novas oportunidades na indústria de mineração, impulsionando avanços tecnológicos e econômicos no setor.