A Antártida está mudando diante dos nossos olhos: o gelo está derretendo e a vegetação está dominando!

Choque climático na Antártida! Aumenta 10 vezes a vegetação em um dos lugares mais inóspitos da Terra. O que isso significa para o futuro do planeta? Saiba agora!

A Antártida tem cada vez mais vegetação, isso é algo nefasto. A Antártida tornou-se um dos termômetros que os cientistas utilizam para medir os efeitos das mudanças climáticas. Por exemplo, há algumas semanas percebemos que a Antártida está subindo cerca de cinco centímetros por ano. O fenômeno é fascinante, mas também levanta dúvidas sobre como isso afetará a elevação do nível do mar.

Agora, os pesquisadores compararam imagens de satélite dos últimos 30-40 anos e a conclusão é que a vida vegetal está ganhando terreno em relação ao gelo. E em uma velocidade assustadora.

A Antártida verde. Vamos aos dados: a vida vegetal aumentou neste ambiente extremamente hostil mais de dez vezes nos últimos 40 anos. A pesquisa foi realizada por cientistas das universidades britânicas de Exeter e Hertfordshire que, como apontam na publicação da Nature, foi realizada graças à observação de imagens de satélite feitas pelo programa Landsat da NASA e ao uso de imagens multiespectrais para monitorar a vegetação.

Assim, perceberam que em 1986 havia menos de um quilômetro quadrado da Península Antártica com cor verde, algo que aumentou para 11,9 km² em 2021. A tendência de 1986 até 2016 foi de um aumento de 0,31 km² por ano, mas isso disparou entre 2016 e 2021, chegando a um crescimento da área vegetal de 0,42 km² anuais. Atualmente, a densidade da vegetação continua a aumentar e isso é algo que pode ser visto claramente nas imagens:

O aquecimento acelerado da Antártida: Um novo ecossistema em formação

Está esquentando. E o calor é o grande responsável por tudo isso. Nos últimos 60 anos, a Antártida aqueceu significativamente e em um ritmo mais rápido que o resto do mundo. Os verões mais recentes são exemplos disso, com temperaturas até 20 graus acima do normal em 2022 e cerca de 10 graus acima do normal em meados de julho de 2024. E os modelos preveem que a região continuará a aquecer até o ano de 2100 a uma taxa de 0,34 graus, em média, por década.

Sementes viajantes. Quanto mais o gelo derrete, além de contribuir para a elevação do nível dos oceanos, mais espaço haverá para a vegetação e mais chuvas na região, o que ajudará a desenvolver essa vegetação. Mas… como as sementes estão chegando à Antártida? Em declarações à CNN, Thomas Roland —um dos autores do estudo— afirma que “sementes, esporos e fragmentos de plantas podem chegar facilmente à Península Antártica nas botas ou nos equipamentos de turistas e pesquisadores, mas também por rotas mais ‘tradicionais’, como as aves migratórias ou o vento.”

Vegetação colonizadora. No entanto, esses quase 12 km² de área verde são apenas uma pequena fração dos 522.000 km², mas o problema não é o tamanho da Antártida verde, e sim a rapidez com que a vegetação está se expandindo e também o fato de que foi nos últimos anos que se observou um aumento no ritmo de colonização vegetal devido às temperaturas mais altas.

Vegetação invasora: Uma ameaça ao ecossistema nativo

Para os seres vivos nativos também é um problema. Essa colonização de plantas alheias ao ecossistema ocupará rapidamente o espaço da vida selvagem nativa. Além disso, embora os resultados apresentados pela equipe já sejam preocupantes, o professor Matthew Davey, da Associação Escocesa de Ciências Marinhas, afirma que pode haver mais vegetação do que os pesquisadores encontraram. O motivo é que o estudo se concentra nos campos de musgos, mas também existem líquenes, pastagens e algas verdes e vermelhas que contribuem para o aumento da área de vegetação da Antártida.

Adeus ao grande espelho. Outros pesquisadores que não participaram do estudo, como Andrew Shepherd —chefe do Departamento de Geografia da Universidade de Northumbria— afirmam que os resultados são “muito interessantes” e concordam que estas são as condições ideais para que a vida agora tenha uma base de desenvolvimento. E tudo pode se acelerar não apenas pelo aumento de temperaturas que já está ocorrendo, mas também pelos efeitos secundários.

Como a maior parte da superfície está coberta de gelo, a Península Antártica atua como um grande espelho que reflete a radiação solar para o espaço. No entanto, à medida que o gelo desaparece e a rocha e a vegetação aparecem, menos radiação será refletida e mais calor será absorvido. Olly Bartlett é outro dos autores do estudo e afirma que o impacto disso será, provavelmente, local, mas ajudará a acelerar o crescimento da vida vegetal.

Nem sempre foi branca. Está claro que os pesquisadores terão trabalho investigando como as plantas são capazes de colonizar as áridas terras da Península Antártica. No entanto, parece que, há alguns milhões de anos, a vegetação dominava a região. Assim como alguns dos maiores desertos do mundo hoje foram uma vez florestas ou selvas, a Antártida foi uma floresta.

Isso aconteceu há 40 milhões de anos, quando os níveis de dióxido de carbono na atmosfera provocaram um potente efeito estufa que criou um ecossistema vivo com vegetação e animais pré-históricos. Voltar a esse cenário… não seria nada positivo para o resto.